Introducción

Los movimientos migratorios son claramente un proceso humano que nos ha llevado a colonizar la Tierra, conquistar al resto de las especies animales y establecer nuestra presencia en casi todos los rincones del planeta. Las migraciones son producto de una tendencia natural e histórica de las personas a desplazarnos siempre con un mismo objetivo: mejorar nuestra situación de partida. Eso no significa que todo el mundo tenga la misma motivación; por el contrario, en ocasiones la meta puede ser la búsqueda más elemental de la supervivencia y en otras, la satisfacción de anhelos culturales o de aventura.

Esta estrategia de supervivencia no es sólo patrimonio de nuestra especie, sino de la mayoría de los animales. Después de una primera época claramente nómade, caracterizada por la búsqueda del sustento mediante la depredación, el asentamiento fue posible a raíz de la domesticación de algunas especies vegetales y animales y con ella dio comienzo la revolución neolítica. A partir de allí coexistieron para siempre el juego, la escapatoria o la oportunidad de "quedarse" con el "irse", como una capacidad humana de cambiar para adaptarse, para sobrevivir, para ampliar horizontes y para muchos otros motivos imaginables.

En la historia de la población mundial, las personas siempre han aprovechado los recursos disponibles para crecer numéricamente y, además, para mejorar sus niveles de vida. Mientras que en el comienzo, el "techo" del crecimiento demográfico lo fijaba la capacidad de subsistencia, en las sociedades modernas éste se tiende a definir por la capacidad de disfrutar de un nivel de vida deseado o convencional. Sin embargo, la matriz del comportamiento es básicamente la misma a través de las eras históricas.

 La Revolución Neolítica

La Neolítica fue la primera de las grandes revoluciones económicas. En Oriente Medio, el cultivo y la domesticación incipientes se desarrollaron después de 10.000 A.C. A. Se distingue entre dos fases: la Protoneolítica, del 9.000 a.C. al 7.000 a.C., y la Neolítica, entre el 7.000 a.C. y el 5.000 a.C. Es en la primera de estas dos donde aparecen los indicios del paso de la recolección de alimentos a su producción. Al llegar la segunda, la agricultura y la ganadería ya estaban asentadas como para abastecer el nivel básico requerido por las comunidades que trabajaban la tierra y vivían en poblados.

El proceso de poblamiento del planeta tiene una historia apasionante, en la que las migraciones implicaron también la lenta difusión de las experiencias del Neolítico a otras regiones del planeta. Desde el área nuclear de Oriente Medio, la revolución se extendió hacia lo que hoy conocemos como Europa. Entre 4.500 A.C. y 2.000 A.C. se desarrolló una economía agrícola en los actuales Balcanes, Italia, Francia, España, Hungría, Suiza, Alemania, Holanda, Dinamarca, las Islas Británicas y Escandinavia. Para el 1.500 A.C. el único reducto europeo de la economía basado exclusivamente en la caza era la zona de tundras y bosques que se extendía desde las costas noruegas a través del norte de Eurasia.¹

 Los imperios y la expansión europea (siglos XV-XVII)

El crecimiento de los imperios coloniales de España y Portugal, durante los siglos XV a XVII, constituyó un hito histórico importantísimo a la hora de la conformación del poblamiento americano. Mediante el proceso de conquista y colonización, el continente americano fue "descubierto" por los peninsulares. Las poblaciones nativas de amerindios -entre las que había civilizaciones como los incas, mayas y aztecas- fueron reducidas, sometidas, diezmadas por trabajos forzados y enfermedades desconocidas y, en algunos casos, expulsadas y/o aniquiladas. Los europeos se mezclaron con los nativos, constituyendo diversas clases de criollos. La mano de obra indígena, allí donde era insuficiente, fue reemplazada por la mano de obra de esclavos, capturados en Africa y vendidos en el mercado internacional (más adelante, veremos el fenómeno del esclavismo). Estos seres humanos se incorporaron a un proceso de poblamiento, con la característica de estar concentrados especialmente en aquellas zonas donde existía agricultura de plantación.

En el siglo XVII y XVIII, la navegación marítima se fue ampliando con navíos de banderas holandesas y británicas, llegando hasta zonas remotas de Lejano Oriente. A pesar de la ampliación de los horizontes geográficos, durante todos estos siglos la vida de Occidente estuvo regida por crisis recurrentes de mortalidad (sobre todo infantil), debidas a epidemias y hambrunas, y tasas elevadas de natalidad. Este comportamiento se conoce como "régimen demográfico antiguo".

  La Revolución Industrial

Tenemos que esperar hasta el siglo XVIII para encontrar la siguiente era de gran aceleración de la productividad y de la producción mundial, la Revolución Industrial, que llevó aparejados grandes cambios en la población del planeta.

En todos los sitios donde penetraban los nuevos mecanismos de la industrialización -con sus fábricas urbanas de textiles y bienes de consumo, capitalistas, obreros, energía mecánica sustentada por el carbón, el ferrocarril y los canales fluviales como medio de transporte central- la sociedad en su conjunto se modificaba. La revolución agrícola previa había impulsado a buena parte de la población rural hacia las ciudades, convirtiendo a los campesinos en potenciales obreros fabriles. Es probable que en 1700 la proporción de la población mundial que se dedicaba a la agricultura fuese superior al 80%. En 1950 era alrededor del 60% y siguió disminuyendo rápidamente.

Uno de los más importantes cambios es el enorme aumento del total de la población en las regiones industrializadas, un crecimiento que ha sido considerado como "revolución demográfica". En 1750 el total de población mundial era de 650 a 850 millones, y un siglo más tarde ya llegaba a 1.100-1.300 millones.