Las tensiones económicas graves y la pobreza conducen al desplazamiento humano. Sin embargo, si la situación es extremadamente crítica, la posibilidad de resignación y la incapacidad para comenzar a pensar en una alternativa en el exterior se desdibujan. En el mundo hay un notable fracaso en materia de desarrollo humano: el 80% de la población mundial sobrevive con sólo el 15% de la riqueza mundial. En la mayoría de los países no desarrollados las disparidades de ingresos son enormes. De los más de 6.000 millones de habitantes del planeta, 1.500 millones viven por debajo de la línea de la pobreza. La pobreza incide especialmente en los niños, con una mortalidad infantil que en muchos países está aún en niveles de 114 por cada 1.000 nacidos vivos. Anualmente mueren casi 13 millones de niños antes de cumplir los cinco años. Además, muchos de los que sobreviven permanecen en la marginación y alrededor de 200 millones no lograrán nunca un crecimiento normal debido a los problemas derivados de la desnutrición. En América Latina hay más de 200 millones de pobres y más de 250 millones, en Africa subsahariana.

La mayoría de los refugiados no escapan de la persecución a título individual, sino de la violencia generalizada que pone en peligro a masas de personas e irrumpe en la vida cotana. Estas son el producto de la inestabilidad, generada tanto por razones internas como externas, y están alimentadas por el oportunismo político que busca explotar las divisiones sociales en función del rédito político.

Muy pocos estados en el mundo son étnicamente homogéneos. En los 190 países que existen como naciones independientes hay cerca de 5.000 grupos étnicos diferentes. Las tensiones étnicas pueden ser la causa de los flujos de refugiados al menos por dos razones. Primero, porque son altamente susceptibles de explotación política; las facciones buscan crear fanatismos para su propio beneficio y ello se da en particular cuando un solo grupo étnico controla el aparato estatal, definiendo las "características de la nacionalidad". La segunda razón es que, a pesar de que la mayoría de los Estados son étnicamente diversos, la identidad étnica de uno de ellos es impuesta como la definitoria de la nacionalidad. Consecuentemente, la mera existencia de otros grupos puede ser presentada como un obstáculo para la construcción de la nación, con lo cual se convierten en víctimas de un potencial exterminio y de la supuesta "limpieza étnica".

La destrucción medioambiental se convierte progresivamente en una fuente de conflictos. Han ido apareciendo evidencias de una correlación entre pobreza, desertificación y conflictos de varios tipos en áreas áridas y semiáridas. La base común es el proceso de exclusión de grupos vulnerables, sujeto al sufrimiento y a la opresión, dependientes de ecosistemas frágiles y bajo presión. En medio siglo, el planeta ha perdido el 11% de la superficie cultivada. De los 47 países más pobres del mundo, 35 sufren procesos de desertificación aguda.