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Parte 3 / 3
Enfermedades asociadas a
la exposición a polvos minerales
Neumoconiosis
 Neumoconiosis es "la acumulación de polvo en los pulmones
y las reacciones del tejido en presencia de este polvo", estas se producen
por contaminación del medio ambiente y del sitio de trabajo (Maldonado &
Méndez, 1999).
En la actualidad es un problema importante de salud entre
los trabajadores y en la comunidad. Es bien conocido que la relación entre
la exposición a los polvos minerales y los efectos sobre la salud que
produce dependen de la dosis acumulada, es decir, de la concentración del
polvo en el aire y de la duración de la exposición y también del tiempo de
permanencia de este polvo en los pulmones. Así mismo se sabe que existe un
periodo de latencia entre el inicio de la exposición y el comienzo de las
manifestaciones clínicas que puede ser más o menos largo dependiendo del
tipo de neumoconiosis.
El diagnóstico se puede hacer temprano con base en los
antecedentes de exposición, los datos radiográficos y las alteraciones
funcionales, y es evidente tardíamente con los síntomas y signos de las
complicaciones. Dos de las complicaciones frecuentes son la bronquitis
crónica y el enfisema pulmonar, que generalmente coinciden en el mismo
trabajador.
Silicosis
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Silicosis en un minero de 52 años |
Silicosis es la neumoconiosis producida por sílice, o sea
por la acumulación de sílice y silicatos (excepto el asbesto, silicato
fibroso).
Los contaminantes del medio ambiente y del sitio de
trabajo que producen silicosis se presentan en forma de polvo
fundamentalmente los de origen mineral.
Si se considera el promedio de la composición química de
la corteza de la tierra, resulta que el 98,6 % está constituido por sílice
y silicatos y solo el 1.4% restante, por otros elementos.
La silicosis se origina porque se inhalan partículas de
sílice, de silicatos, o de mezclas de estos, naturales o artificiales,
sobre todo porque es difícil en la práctica utilizar sílice o silicatos
puros, casi siempre están entremezclados. Las fuentes son el lugar o los
lugares en el sitio de trabajo, de donde provienen él o los contaminantes.
Las partículas de sílice y silicatos de los polvos se
producen en la extracción de minerales o materiales " mineralizados"
(fosilizados), en su transporte dentro de un país o de un país a otro por
vía terrestre, fluvial, marítima o aérea; el procesamiento o sea la
modificación fisicoquímica de los mismos (al quebrantar, triturar,
desmenuzar, moler, pulverizar y manejar estos materiales, calcinarlos o
someterlos a sustancias químicas para modificarlos), y finalmente, el uso,
al emplearlos en la industria. Las industrias que utilizan minerales o
materiales "mineralizados" (fosilizados), son de dos clases principales,
de extracción y de transformación.
Las industrias de extracción son las minas, de superficie
o subterráneas (de poca, mediana o mucha profundidad), de minerales
ferrosos y no ferrosos, y dentro de estos últimos las minas de metales
preciosos (sobre todo de oro y plata), las minas de arena (grava,
confitillo, etc), las explotaciones canteras.
Como el organismo humano carece de caminos metabólicos
para disponer de las partículas sólidas, de minerales o materiales
"mineralizados" (fosilizados), de los polvos, y porque la solubilidad de
éstas para formar los diversos ácidos silícicos es muy reducida y a plazo
muy largo, tiene que retenerlas en los sitios a los que llegan al
inhalarse. Además, las partículas de sílice y silicatos no pueden ser
totalmente eliminadas y ni siquiera contenidas, continúan siendo
movilizadas de donde estaban relativamente fijas en el pulmón y en los
ganglios linfáticos traqueobronquiales.
Las partículas pueden inhalarse en corto o largo tiempo,
en escasa, mediana, grande o enorme cantidad, de ínfimo tamaño (<
1µm), de tamaño muy pequeño (de 1 a 3µm), de tamaño mediano (alrededor de
5 µm) o de gran tamaño (10 µm o más), de densidad y propiedades
aerodinámicas variables, y con predominio de sílice o de silicatos.
Las partículas de gran tamaño se quedan en el filtro que
constituyen las vías respiratorias superiores (en brisas, cornetes y
nasofaringe), las medianas son las que producen habitualmente la
neumoconiosis por sílice y silicatos, las muy pequeñas y numerosas
producen un tipo especial de patología pulmonar (la fibrosis pulmonar
intersticial y la llamada silicosis aguda), y las ínfimas entran en la
inspiración y salen en la espiración, sin retenerse, y constituyen el
llamado polvo "respirable".
El resultado final depende, además de otras condiciones
del ambiente del sitio de trabajo en el que se produce la exposición; por
ejemplo, las de la humedad del aire que entra en la composición del
aerosol que se inhala y de la resistencia (o susceptibilidad) del
trabajador al desarrollo de la enfermedad.
Cáncer del pulmón
 El cáncer del pulmón debido a la exposición a la sílice
está siendo objeto de intensas investigaciones científicas. El centro
internacional de investigaciones sobre el cáncer (CIIC) ha determinado que
la sílice cristalina es un posible cancerígeno pulmonar para el ser
humano. (CIIC, 1987) y, en respuesta a esa posibilidad, el Instituto
Nacional de salud y Seguridad ocupacional de los Estados Unidos ha
recomendado que se le dé mayor protección posible contra la exposición a
la sílice. Algunos investigadores sugieren que la silicosis y no la
exposición a la sílice es el factor de riesgo más importante para el
cáncer. En cualquier caso, al igual que con el cáncer del pulmón por
exposición al asbesto, no hay indicios por el momento de que los cánceres
del pulmón asociados al polvo de sílice difieran de otros cánceres del
pulmón. No se han encontrado métodos eficaces de diagnóstico precoz que
lleven a una intervención fructífera. Puesto que la exposición al polvo de
sílice está extendida y el cáncer del pulmón es común, incluso, una
pequeña diferencia en el riesgo relativo de cáncer del pulmón derivada de
la exposición al polvo de sílice podría entrañar un número considerable de
casos de cáncer del pulmón de origen ocupacional.
El níquel y el cromo están catalogados como metales con
efectos cancerígenos, en el caso del níquel esta demostrado su poder para
inducir cáncer de pulmón y de senos perinasales (Rodríguez, 1991).
Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC)
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Una gran parte de los pacientes con Enfermedad Pulmonar
Obstructiva Crónica (EPOC) no se encuentra diagnosticado y por lo tanto no
recibe el tratamiento necesario para evitar la agudización de la
patología. Un aspecto fundamental para mantener la calidad de vida.
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Es cada vez mayor la evidencia de que la inhalación de
polvo mineral en el medio laboral es un factor de riesgo de EPOC.
La bronquitis y la limitación del paso del aire también
aparecen con más frecuencia en los trabajadores expuestos a la sílice que
en la población general, y al aparecer su riesgo depende de la exposición
total a los contaminantes del aire en el lugar del trabajo. En general,
esas afecciones son una importante causa de morbilidad y pueden provocar
mortalidad prematura. La intervención precoz mediante el control o la
interrupción de las exposiciones nocivas (por ejemplo, al polvo o al humo
del tabaco), puede dar lugar a una inversión de los síntomas de bronquitis
y presuntamente disminuir también el ritmo de progresión de la limitación
del flujo aéreo.
La irritación crónica que producen las partículas de los
polvos minerales son causantes de bronquitis industrial que complica a las
neumoconiosis e interviene en la producción de bronquitis crónica con el
tiempo.
Junto al asma, ésta es la
patología más frecuente en pacientes con problemas respiratorios. Los
expertos apuntan como causa de la dejadez para acudir al especialista los
síntomas de la EPOC que suele confundirse con catarros o sus efectos se
atribuyen al tabaco.
Bronquitis Industrial
 Es una enfermedad de las vías respiratorias por
contaminantes e irritantes en el sitio de trabajo. Se ha confirmado que la
mayoría de los pacientes presentan bronquitis, pero algunos presentan
además bronquiolitis, alveolitis o neumonitis y como secuela fibrosis
peribronquial o parenquimatosas.
Para prevenir la bronquitis industrial, lo ideal seria
eliminar por completo los contaminantes irritantes del medio laboral. Sin
embargo, como esto no es posible hay que recurrir a diversas medidas para
la protección del trabajador.
Infección respiratoria por Micobacterias
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La micosis pulmonar más frecuente en infectados VIH de
nuestro medio y que puede dar imágenes similares a las de la tuberculosis
es la histoplasmosis |
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El riesgo de tuberculosis es mayor en los trabajadores con
silicosis que en la población general. Es incluso probable, que la
tuberculosis sea más común en los trabajadores expuestos a la sílice pero
que no padecen de silicosis que en la población general. El riesgo de
tuberculosis aumenta significativamente en los trabajadores expuestos a la
sílice cuando los índices generales de tuberculosis son elevados. La
tuberculosis puede ser importante causa de morbilidad y mortalidad,
especialmente si pasa inadvertida o queda sin tratamiento. (Becklake,
1989)
En lo que se refiere a complicación tuberculosa, se
considera que el trabajador en el que evoluciona una neumoconiosis pero
que ya tuvo la primoinfección tuberculosa y ésta ya estaba aparentemente
curada, al desarrollarse las alteraciones pulmonares que produce la
inhalación continuada de las partículas del polvo o de los polvos, esto
favorece la reinfección con las micobacterias (Mycobacterium tuberculosis
u otras), que permanecieron latente en las "cicatrices".
Recientemente ha sido revisada la relación entre
exposición a sílice, otros polvos minerales, silicosis y tuberculosis
resaltándose que en la silicosis crónica, la incidencia de tuberculosis
pulmonar y extrapulmonar es tres veces superior que en grupo de trabajo
similar con exposición a sílice pero sin silicosis y algunos estudios
encuentran exceso de tuberculosis en expuestos a sílice sin silicosis que
en la población general (Cuervo et all., 2001).
Asma Ocupacional
El asma ocupacional es un estrechamiento variable de las
vías respiratorias relacionado de manera causal con la exposición en el
ambiente de trabajo a polvos, gases, vapores, humos contenidos en el aire
o como enfermedad caracterizada por limitación variable al flujo de aire,
con hiperreactividad bronquial o sin ella, por causas y trastornos
atribuibles a un ambiente ocupacional particular y no a los estímulos
encontrados fuera del sitio de trabajo (Miyares et all., 1991).
En 1980 se conocían ya más de 200 agentes capaces de
provocar asma en el medio laboral. Está descrito el papel que juegan
ciertos polvos de origen mineral en la génesis de esta enfermedad dentro
de los cuales se encuentran el níquel, cobalto, cromo, vanadio, aluminio.
Efectos del cobalto
 El cobalto está reconocido como uno de los metales duros
que producen fibrosis pulmonar difusa y en ocasiones enfermedad aguda. El
cobalto produce neumonitis de células gigantes con una lesión
característica, las células gigantes multinucleadas "canibalistas" (Cuervo
et all., 2001).
El compuesto más tóxico es el monóxido de cobalto. Afecta
los sistemas cardiovascular, respiratorio, digestivo, hematológico y
endocrino.
La inhalación de cobalto y sus compuestos produce
irritación de las vías respiratorias superiores, tiene efecto cancerígeno
y se ha demostrado por estudios experimentales su capacidad de producir
inmunotoxicidad y embriotoxicidad. (Izmerov, 1986)
Siderosis
 La inhalación de hierro puede dar lugar a una
neumoconiosis caracterizada por un patrón ondulación densa a los Rx que
incluso puede desaparecer con el tiempo. Cuando se inhala sílice se
produce conjuntamente una neumoconiosis de polvo mixto (Siderosilicosis).
(Cuervo et all., 2001)
Alternativas para
minimizar los impactos de los polvos minerales
Alternativas de prevención técnica
Tanto en la minería subterránea como en minería a cielo
abierto, las medidas de prevención técnica o ambiental pretenden evitar la
producción de polvo o reducir al máximo posible la cantidad de polvo
respirable, lo que se consigue con:
- Adecuada ventilación de los puestos de trabajo.
- Empleo de mecanismos de aspiración de polvo.
- Humidificación de los materiales mediante el empleo de herramientas
provistas de inyección de agua, riego de los materiales y utilización de
sales higroscópicas, que mantienen un cierto grado de humedad e impiden
la puesta en suspensión del polvo.
- Aislamiento de cabinas de vehículos y puesto de mando de máquinas en
instalaciones.
- Utilización de mascarillas de protección individual de eficiencia
comprobada.
- Separación del personal del foco de producción del polvo, mediante
la utilización de mandos a distancia.
- Utilización de tecnologías adecuadas en los distintos departamentos
y plantas de procesamiento del mineral con el objetivo de reducir al
mínimo la emisión de contaminantes hacia el puesto de trabajo y a la
comunidad.
Alternativas de prevención social
- Elevar la capacitación de los cuadros de dirección y de los
trabajadores de las empresas en el manejo de los impactos de los polvos
minerales y sus consecuencias sobre la salud humana.
- Desarrollar un sistema de educación ambiental entre los diferentes
factores de la empresa dirigido a la formación de una conciencia sobre
el manejo de los medio de protección y seguridad, individuales y
colectivos, como la vía más directa de protección inmediata del
trabajador directamente expuesto.
- Capacitar al Departamento Jurídico de las empresas productoras en el
tratamiento de los incumplidores de la legislación establecida y sobre
la necesidad de nuevas resoluciones dirigidas a elevar la exigencia en
el tratamiento de las indisciplinas tecnológicas.
- Garantizar la existencia de un Sistema de tratamiento, en caso de
desastres, a los afectados, incluyendo la capacitación del personal
médico y los paramédicos y el mantenimiento de los recursos materiales
para prestar los primeros auxilios.
- Realización de exámenes médicos especializados, teniendo en cuenta
las recomendaciones de instituciones sanitarias internacionales y
nacionales.
Conclusiones
- La minería, como la mayoría de las actividades antrópicas, impacta
negativamente el medio ambiente, sin embargo es una actividad
imprescindible para el desarrollo de la humanidad que gestionada
adecuadamente se convierte en un elemento imprescindible para el logro
de la sustentabilidad de las comunidades.
- El desarrollo sustentable en la minería es alcanzable a partir de
los aportes que esta actividad realiza a la cultura de las comunidades
en la acumulación de un conocimiento minero – geológico y una cultura de
la sustentabilidad que genere sobre estas bases tecnologías alternativas
a los recursos que como consecuencia de los niveles de explotación
actual dejarán de poseer las futuras generaciones.
- La afectación a la calidad de vida de los mineros, como consecuencia
del empleo de tecnologías contaminantes en los esquemas productivos
actuales puede minimizarse a partir de un conocimiento de las
enfermedades que se producen como consecuencia de la exposición directa
a los polvos minerales y la aparición a partir de este de tecnologías
apropiadas de manejos de las condiciones laborales del minero.
- La solución de los problemas causados por las fallas de las
tecnologías actuales, es posible únicamente en los marcos de sociedades
sustentables en todas sus dimensiones, que consideren realmente que la
sustentabilidad social y la política son partes integrantes de un
sistema único de relaciones socio – políticas para el logro de la
sustentabilidad.
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