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Parte 3 /4
Tomado de CSA
http://www.csa.com/discoveryguides/sustain/overview.php
Traducción realizada por Revista Futuros
Amenazas fundamentales
Si los recursos de los que se dispone hoy día son muchos más
que los del pasado, las amenazas que enfrentamos son también mucho mayores.
La población humana pudiera ser un conductor de insostenibilidad
fundamental, sin embargo, debido a una disminución en los ritmos de
crecimiento de la natalidad se espera que se nivele en unos 9 mil millones
para 2050, lo cual es todavía una cifra enorme. La distribución de la
población es también importante. En algunas sociedades industrializadas
tales como Japón y muchos países europeos, la tasa de natalidad ha
descendido significativamente, por debajo de lo que se necesita para
sostener la población actual y poder cuidar del número creciente de
ancianos. Sin embargo, esas mismas sociedades también consumen un
desproporcionado número de recursos. La distribución geográfica es también
algo crucial. Por ejemplo, el hecho de que el 50% o más de la población
mundial vive dentro de las 50 millas cercanas a las costas tensa grandemente
estos espacios. La disminución de los recursos, contaminación, agotamiento
de los sistemas, y efectos del umbral tales como los cambios climáticos
globales, constituyen amenazas primarias.
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Visión distópica de una
tierra superpoblada,
del film Soylent Green (1973) |
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Entre los recursos renovables están los productos agrícolas
y forestales, mientras que el petróleo y los metales son ejemplos de no
renovables. Ambos recursos dependen de la energía solar, y son conocidos
como producción primaria, 16 aunque en diferentes escalas. Los productos
agrícolas y forestales recolectan energía de forma utilizable por los
humanos en períodos de tiempo relativamente cortos, dentro del espacio de
una vida, e incluso más cortos. Los recursos no renovables como el petróleo
o el carbón dependen de millones de años de trabajo absorbiendo la energía
solar; en teoría renovables a muy largo plazo, son no renovables dentro del
marco de tiempo de existencia de las sociedades humanas.
Pudiera suceder que el agotamiento de los recursos naturales
no decidiera al final el desarrollo económico por cuestiones de la
sostenibilidad, sino que otros recursos remplazaran su función. Si escasea
la madera para construir edificios, pudieran utilizarse ladrillos hechos de
barro, o pudieran desarrollarse otros sustitutos artificiales. Si se acaba
el petróleo pudiera usarse carbón, o energía nuclear, o el viento o la
energía solar. A la larga, muchos seres humanos demandando demasiado
conducirá al agotamiento de la producción primaria e incluso del espacio en
la superficie terrestre. Cuánto se convierte en demasiado es fuente de
grandes debates.
¿Es el agua el factor limitante?
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El agua es un recurso que no tiene sustituto. Aunque el agua
cubre tres cuartas partes del planeta, el 97% del agua de la tierra es agua
salada, y por tanto no es adecuada para beber (y para otros muchos usos).
Aunque se están utilizando sistemas de desalinación, éstos están limitados
por factores que van desde el costo de las plantas de desalinación, su
capacidad limitada, hasta preocupación acerca de cómo deshacerse de residuos
del salitre/desperdicios originados por dichos procesos.
Menos del 3% del agua es agua fresca (mucha de ella son
aguas subterráneas que se han acumulado durante mucho tiempo y virtualmente
son no renovables). El agua de lluvia es por tanto crítica; "el ciclo global
del agua representa la única fuente renovable de agua, es decir, las
precipitaciones que ocurren sobre los terrenos".
18 El bombeo de agua está
reduciendo ese recurso. Las personas que viven en regiones áridas, y otras
que viven en regiones no tan áridas, han estado dependiendo principalmente
de las aguas subterráneas acumuladas a lo largo de miles de años. La
extracción de esta agua a ritmos tan acelerados gasta este recurso mucho más
rápido de lo que es posible sustituirla, lo cual conduce al deterioro del
agua que queda, e incluso puede causar el colapso de los mantos freáticos.
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Agua
subterránea y ciclo del agua
Agua depositada calculada en millas cúbicas
Flujo en millas cúbicas por año |
La contaminación del agua fresca es una preocupación
constante, lo cual convierte en crucial las medidas de prevención y el
tratamiento de aguas residuales. A pesar de todo esto, debe haber suficiente
agua fresca disponible para la población creciente del planeta, pero
desafortunadamente no en los lugares donde la población ha escogido
asentarse. En el suroeste de Estados Unidos, por ejemplo, el uso del agua
con fines industriales y agrícolas ha hecho descender los recursos acuíferos
y no son sustentables, al tiempo que los consumidores acarrean hábitos de
otras áreas con condiciones radicalmente diferentes, como el regadío
frecuente de los céspedes para mantenerlos lozanos.
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Los recursos acuíferos conllevan a menudo decisiones
políticas y económicas. Para anticiparse a la escasez acelerada del agua las
corporaciones están vendiendo y comprando derechos sobre el agua; las
siempre presentes marcas de aguas embotelladas es un indicio de que un
recurso que fue considerado gratuito y público está cambiando de condición.
El agua es fuente de un conflicto que tenderá a aumentar en el futuro. En el
Medio Oriente, por ejemplo, Israel y Palestina se disputan el acceso al río
Jordán, hasta el punto en que ha sido un asunto pospuesto hasta después que
se alcance un estadio final en las negociaciones, situándole al parejo de la
ciudad sagrada de Jerusalén. 20 A menos que suceda un milagro en las
tecnologías de desalinación, las controversias sobre el agua serán mucho más
comunes en el futuro inmediato. No obstante, de acuerdo con Lester Brown,
mediante la conservación y un uso más productivo, los recursos acuíferos
pueden extenderse mucho más aún de lo que hoy día se hace.
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Escasez global del agua |
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El agua está amenazada de otras muchas maneras, a menudo
vinculadas a otras formas de la salud del ecosistema. Las aguas costeras
sufren de eutroficación 22 mientras las represas de los ríos causan
un sinnúmero de problemas, incluidos la disminución del hábitat --tanto en
la superficie de la represa como en su fondo--, y el decrecimiento del flujo
de sedimentos hacia las costas, lo cual conlleva incrementos en los ritmos
de erosión de los litorales. El dragado de los pantanos destruye el hábitat
y causa pérdidas en las funciones de ese ecosistema, tales como el filtraje
del agua y el reciclaje del carbón. Si miramos a grandes rasgos las
condiciones del agua vemos en ella las numerosas y complejas vinculaciones
entre las categorías medioambientales.
Otras amenazas
La producción agrícola está limitada en la medida en que los
recursos acuíferos disminuyen debido a la gran cantidad de agua que esta
producción utiliza. De acuerdo con Brown, "los políticos están empezando a
ver el agua como el factor limitante de la producción de alimentos".
23 La
erosión y empobrecimiento de los suelos también limitan la producción de los
cultivos, al tiempo que los precios del petróleo afectan la agricultura
intensiva. No obstante, los cultivos son medios mucho más efectivos de
alimentar a grandes cantidades de personas que la carne, ya que en los
animales se pierde buena parte de la productividad debido a que se comen los
cultivos y ellos mismos son productos para el consumo humano.
La contaminación es otro factor que implica amenazas no sólo
para la salud humana, sino para los recursos de los cuales dependemos, sea
el agua, la biodiversidad o recursos renovables. La industria, energía y
automóviles son recursos clave de emisiones que dañan nuestro aire. Entre
los contaminantes comunes del aire se encuentran el ozono, óxidos
nitrogenados, dióxido de sulfuro, monóxido de carbono, plomo, partículas y
contaminantes orgánicos. Entre los numerosos efectos sobre la salud humana
están los dolores de cabeza, erupciones en la piel, asma, bronquitis, daños
en la sangre, disparidades neurológicas, defectos al nacer y cáncer.
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Al amanecer se pone al descubierto
la
contaminación en la ciudad Brisbane |
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Las emisiones de dióxido de sulfuro producen lluvias ácidas,
las cuales terminan en nuestra agua, al igual que las sedimentaciones de
numerosas sustancias como el nitrógeno. Las aguas residuales y desperdicios
industriales son fuentes directas de contaminación de las aguas. En los
Grandes Lagos de Estados Unidos, por ejemplo, los contaminantes incluyen el
bifenil de policlorinato, trichloroetano de diclorodifenil, dieldrin,
toxafeno, mirex, metilmercurio, benzopireno, hexaclorobenzinato,
furans, dioxinas, y plomo aklylated. 25 Más allá del impacto que
tienen sobre los seres humanos, estas sustancias amenazan a la cadena alimentaria y afectan la salud del ecosistema.
Los desechos radioactivos son la desventaja principal de una
fuente de energía que pudiera ser la varita mágica de muchos de nuestros
problemas, como es la energía nuclear. Los desechos nucleares permanecen
como peligros durante siglos o milenios (en dependencia del grado de uranio
o plutonio que contengan). Los métodos actuales de almacenamiento incluyen
su reprocesamiento, almacenaje, y desactivación permanente en profundos
depósitos geológicos. Otros de los asuntos más controversiales relacionados
con los desechos nucleares son su transportación y la posibilidad de
convertirse en objetivos de secuestros terroristas.
La contaminación del aire y el agua son factores clave de
tensiones del ecosistema. Entre las amenazas más obvias de amenazas directas
a la salud del ecosistema se incluyen la tala de bosques y la destrucción
del hábitat. La alteración del medio físico adquiere multiplicidad de
variantes. Las superficies no permeables, tales como pavimentos y edificios,
aumentan la eliminación del limo, aguas residuales, basura y otros
materiales dañinos hacia ríos y lagos, al tiempo que impiden que el agua
reponga el manto freático. Especies invasivas, desplazadas de sus medios
originales, alteran las funciones del ecosistema. Por ejemplo, las
enredaderas invasivas ahogan y secan los árboles. 26 La biodiversidad en su
conjunto disminuye, lo cual lleva a una multitud de efectos, muchos de ellos
todavía desconocidos. Los servicios del ecosistema constituyen las maneras
múltiples con las que el medioambiente contribuye a la economía de la
humanidad. Estos servicios comprenden la purificación del agua y el aire, la
polinización para la agricultura, ciclos de nutrientes, enriquecimiento de
los suelos, estabilización climática, productos medicinales y mitigación de
las sequías. La revista Nature ha estimado el costo de estos
servicios globales en un promedio de $33US billones al año.
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¿En los umbrales del desastre?
La contaminación es un factor principal en la amenaza final
contra la sostenibilidad, o sea los efectos de umbral, los cuales se
refieren a aquellas fronteras que una vez cruzadas pueden causar cambios
medioambientales irrevocables. La disminución o extinción de especies
esenciales28 es un efecto de umbral que acarrea numerosas consecuencias,
a menudo desconocidas. Por ejemplo, polinizadores como los pájaros o
murciélagos son cruciales en la reproducción de muchas plantas; exactamente
qué nivel de destrucción de la polinización conduce a qué nivel de
destrucción de la vegetación se desconoce. La eliminación de una especie
sencilla puede tener poco efecto sobre las especies circundantes, o puede
conducir a una escalada de efectos devastadores. Los científicos simplemente
no saben lo suficiente sobre este complejo entramado de interdependencias de
modo que les permita hacer pronósticos certeros.
Otro tipo de efecto de umbral es aquel que afecta a los
sistemas atmosféricos. En los años 80, preocupaciones acerca de la
destrucción que los cloroflurocarbonos estaban ocasionando sobre la capa de
ozono que protege la tierra de las radiaciones dañinas, condujeron a su
prohibición. En este caso, una teoría científica correlacionada con efectos
atmosféricos mensurables originó una gestión global efectiva.
Los cambios climáticos son los efectos de umbral más
discutidos y controversiales. Los modelos climáticos iniciados en los años
80 predijeron que las emisiones de dióxido de carbono hacia la atmósfera
podrían crear y atrapar el calor, conduciendo a un calentamiento global
gradual del planeta. Desde entonces tanto climatólogos como otros
científicos han estudiado sistemáticamente esta teoría mediante el
desarrollo de diferentes modelos computarizados, las mediciones de las
temperaturas de la superficie alrededor del planeta, y el estudio de
patrones históricos de temperaturas, con recursos tales como los anillos de
los árboles y muestras del centro de los hielos. Sin embargo, las mediciones
de la temperatura de la atmósfera superior contradicen al resto de las
evidencias (e impugnan estas razones). De todas formas, el consenso
inmensamente mayoritario es que el calentamiento global está ya ocurriendo.
Los efectos exactos del calentamiento global, no obstante,
son inciertos. Debido a que la temperatura no aumenta de manera uniforme, y
en ciertos momentos y lugares puede incluso enfriarse, el término "cambio
climático global" ha llegado a utilizarse. Es también probable que los
cambios climáticos globales lleguen a alterar el conjunto de patrones
climáticos, y quizás llegue a aumentar el número e intensidad de desastres
naturales, como los huracanes. Aunque los datos son limitados, y sus causas
no pueden asegurarse, la temperatura de la superficie del agua de los
océanos parece estar aumentando globalmente, lo cual es un fenómeno asociado
con el decrecimiento de la productividad de los océanos que conduce a su vez
a sucesos como la decoloración de los corales. Es probable que los cambios
climáticos den lugar a numerosas e inesperadas consecuencias. Por ejemplo,
una teoría sostiene que los cambios climáticos transformarán las formaciones
de las aguas profundas, alterando eventualmente la Corriente del Golfo, lo
cual conduciría a un enfriamiento del norte de Europa y partes de América
del Norte. En realidad los efectos de la atmósfera y los océanos están tan
interrelacionados que sus efectos necesitan de una mayor discusión pública.
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Nuevo modelo del cambio climático |
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Controlar los cambios climáticos a escala global significa
disminuir la cantidad de emisiones de CO2. Aunque la emisión de
los automóviles es la más difundida, los sectores residenciales y
comerciales, cada uno, juegan un papel mayor. 30 En cualquier caso, como el
intervalo de tiempo entre las emisiones de CO2 y el cambio de la
atmósfera es al menos de 20 años, controlar el cambio climático es un reto
global extraordinariamente difícil. Los cambios climáticos deben ser vistos
en la medida en que interactúan con otras amenazas, como la escasez de agua,
pérdidas en la biodiversidad, y muertes, para poder tener un panorama
completo de las amenazas que enfrentamos.
Un disenso importante en el consenso de los
medioambientalistas y científicos de la sostenibilidad es el de Bjorn
Lomberg, un ex miembro de Greenpeace. Su trabajo, El medioambientalista
escéptico (The Skeptical Environmentalist) asevera que los
medioambientalistas sistemáticamente han escogido datos extremos que
sostienen los problemas medioambientales, mientras han ignorado los datos
que se les oponen, y que sus predicciones alarmistas están empujado a las
sociedades a comprometer sus escasos recursos basados en problemas
medioambientales. 31 Las conclusiones de Lomberg, sin embargo, han sido
rechazadas por numerosos científicos, quienes lo acusan de uso selectivo de
fuentes y mal uso de las estadísticas.
En contraste, la Valoración del Milenio del Ecosistema
del 2005 (2005 Millenium Ecosystem Assessment), realizada por las
Naciones Unidas y el Banco Mundial, es el documento que se presenta más
cercano al consenso de los científicos. Basado en el trabajo de 1,360
expertos de todo el mundo, los "Mensajes fundamentales" del documento
incluye que "los seres humanos han hecho cambios sin precedentes a los
ecosistemas", que "han dañado la habilidad de la naturaleza de producir
servicios clave, tales como la purificación del aire y el agua, protección
ante desastres, y la provisión de medicinas", y que estamos en "el borde de
una ola masiva de especies en extinción". 32
Notas
http://www.csa.com/discoveryguides/insect/overview.php.
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