Las pequeñas y medianas empresas (PYME) están en el centro de las propuestas de políticas que se debaten en los países de América Latina y el Caribe. Luego de un largo periodo en el que el desarrollo industrial se equiparaba a la creación y el crecimiento de grandes empresas, en la década de 1990 se constató que éstas, incluso después de largos procesos de reformas económicas, no eran capaces de proveer nuevos puestos de trabajo con el dinamismo necesario para disminuir el desempleo. Las PYME se trasformaron así en el receptáculo de las esperanzas de una generación de empleos más dinámica y con mejores niveles de calidad.

El conocimiento sobre este actor económico es particularmente débil, en especial en un nivel que permita la comparación regional. En un contexto de limitada información sobre la estructura y dinámica de las PYME, las políticas diseñadas han tenido que basarse, en el mejor de los casos, en experiencias parciales, ejemplos y recomendaciones a partir de realidades muy diferentes a las que prevalecen en los países de América Latina y el Caribe. La carencia de un mapa sobre la realidad de las PYME en la región abarca tanto la dimensión de su organización industrial como la de las políticas que buscan mejorar su desempeño.

En el documento se destaca que las PYME son un actor relevante en la estructura industrial de los países de la región y que no experimentaron un estancamiento ni una caída generalizada en la producción, el empleo y la productividad después de las reformas económicas que implementaron el nuevo modelo económico. A pesar de que su productividad es mucho más baja que la de las grandes empresas, en algunos países la brecha se ha reducido. En empresas que orientan la mayor parte de su producción al mercado interno el desarrollo de las PYME ha dependido fuertemente de las condiciones macroeconómicas.

En el contexto de las reformas económicas, el tamaño y la propiedad de las empresas no se consideraban variables relevantes; lo que contrastaba con la visión de que toda propiedad pública de los bienes de producción conducía a ineficiencia. Los documentos de política pública que promovían e implementaban las reformas por lo general no hacían explícito el tipo de agentes privados que conduciría la economía y tampoco consideraban la dinámica de la participación de cada tipo de empresa en la actividad económica en general y en la industria manufacturera en particular.

A pesar de ello, implícitamente se esperaba que las PYME tuvieran un papel significativo en el nuevo modelo económico.

Mientras en los círculos académicos son frecuentes las propuestas que subrayan su importancia para el desarrollo económico, los gobiernos de la región las consideran como uno de los motores de crecimiento, y todos los países cuentan con algún tipo de instrumentos para apoyarlas. En la práctica la situación es muy diferente, el apoyo a las PYME es más nominal que real, y en gran medida el discurso oficial no se ve respaldado por acciones que cuenten con los fondos y los recursos humanos suficientes como para repercutir en el desempeño de las empresas.

Esto es particularmente grave en el contexto de los desafíos y oportunidades que se han abierto para las estas empresas desde la segunda mitad de los años ochenta en el nuevo modelo económico. Las reformas a través de las cuales se implementó ese nuevo modelo estaban orientadas a introducir una economía de libre mercado y consistieron fundamentalmente en la eliminación del proteccionismo en el comercio exterior, la liberalización del sistema financiero nacional y de cuentas de capital, la simplificación de la estructura de impuestos, la privatización de las empresas del Estado y la creciente flexibilidad del mercado ocupacional.

La apertura comercial parece haber tenido más influencia sobre la polarización entre ramas de producción de las PYME que sobre el desempeño de este tipo de empresas en su conjunto, y existe evidencia sobre importantes procesos de especialización sectorial dentro de ese universo. En ese sentido, sería más correcto plantear que "en las PYME hubo sectores ganadores y perdedores" que suponer un impacto negativo de la apertura sobre esas empresas en su conjunto. El incipiente dinamismo de las exportaciones realizadas por las PYME en algunos países apunta en la misma dirección.

En ese marco existe un espacio importante para el desarrollo de las políticas públicas de apoyo y promoción de las PYME. Durante los años noventa se produjeron varios avances en materia de diseño de políticas que fueron incorporando novedosos instrumentos. El paso más constructivo que se debería encarar de inmediato sería concentrar esfuerzos en el desarrollo institucional y en la asignación de recursos humanos y financieros que permitan efectivamente poner en práctica y masificar el efecto de los instrumentos disponibles. Sin embargo, dada la evidencia sobre los determinantes del desempeño de este tipo de empresas, sigue siendo esencial mantener condiciones macroeconómicas de estabilidad y generar un contexto que lleve hacia un ritmo de crecimiento económico elevado y sostenido.

En un intento por superar la carencia de información sobre el sector, anteriormente mencionada, el presente libro pretende aportar una síntesis de las dinámicas nacionales y regionales de las pequeñas y medianas empresas y de las políticas vigentes, realizando un balance de los avances y obstáculos que enfrenta su implementación.  Para cada país se expone y analiza la organización industrial de las pequeñas y medianas empresas y las políticas que se han diseñado para apoyar al sector.

Peres y Stumpo concluyen, que las PYME en la región no son un sector marginal. Si bien el modelo económico neoliberal y la liberalización del comercio, tuvieron efectos negativos en términos de competitividad, no se puede afirmar que las PYME no puedan desempeñarse en su totalidad. Más bien, se trató de una polarización entre las ramas sectoriales, en donde unas resultaros más ventajosas que otras. Otras anotaciones características de las PYME en la región, señaladas por los autores, es su dependencia de la estabilidad macroeconómica por su orientación hacia el mercado interno.

Es por ello que los compiladores destacan la importancia de aplicar políticas públicas y de apoyo a esta tipo de empresas, que constituyen sin lugar a dudas, motores del crecimiento nacional.